Cycliste engagé depuis plus de vingt ans, Gaël défend l'usage du vélo pour décarboner le quotidien : à une époque, il roulait chaque jour 34 km aller-retour pour aller travailler. À côté de cet usage utilitaire, il pratique la route et le VTT, avec un faible pour les grandes épreuves de montagne comme l'Étape du Tour ou le Grand Raid BCVS, et n'a jamais cessé de voyager à vélo, au plus près des paysages et avec l'empreinte la plus légère possible. Son cahier des charges tenait en une idée : une seule machine pour tout cela. Nous avons donc dessiné une géométrie de gravel polyvalent, à l'aise chargé sur plusieurs jours comme sur une sortie sportive, capable d'emmener son pilote du seuil de sa porte jusqu'aux chemins des volcans.

Le cadre est en acier, façonné par Marc dans notre atelier de Beaumont, au sud de Clermont-Ferrand, à partir de tubes Columbus Omnicrom. Comme sur tous nos cadres, les zones de contact avec les composants (boîtier de pédalier fileté, pattes arrière, inserts des trois porte-bidons) sont en inox, pour écarter toute corrosion à long terme. Les passages de câbles sont internes, la commande de l'éclairage arrière intégrée, et la tige de selle vient se serrer discrètement dans les haubans. Une barrette inox, sur le tube de direction, protège la peinture du frottement des gaines.

Pour la transmission, Gaël a retenu le Campagnolo Ekar GT, l'évolution du groupe gravel mono-plateau du fabricant transalpin. En 1×13 vitesses, avec un plateau de 40 dents et une cassette de 10 à 48, il offre une plage très étendue : de quoi tenir un bon rythme sur le plat et garder une cartouche pour grimper, même chargé. Le freinage est confié aux étriers hydrauliques du même groupe. On retrouve cette transmission sur le tout-terrain d'Alexandre, un autre gravel pensé pour les puys d'Auvergne.

Fidèle à son envie de privilégier des fabricants proches, Gaël a voulu un train de roues largement européen. Les jantes Mavic A1025 sont fabriquées en France, lacées en rayons Sapim CX-Ray belges. À l'arrière, un moyeu Aivee Classic usiné en Vendée ; à l'avant, une dynamo SON 28 de chez Schmidt, en Allemagne. Le tout est chaussé en 650B de pneus Hutchinson Overide Hardskin de 47 mm, tubeless, à flancs clairs. Une carcasse souple et une section généreuse : de quoi passer presque partout, comme Gaël l'a vite découvert sur ses premiers chemins.

Le vélo a été pensé pour le voyage. Nos porte-bagages sont des conceptions maison. À l'arrière, notre porte-bagage léger : une ossature minimaliste en baguettes d'inox, qui se monte en trois vis et garde la charge bien en place, même en danseuse ; il est ici complété d'un support Tailfin. À l'avant, un porte-paquet accueille la sacoche de guidon. Les sacoches sont des Gramm, fabriquées à Berlin par une petite équipe que nous apprécions : une Diamond à l'avant, une sacoche de tube supérieur et une demi-sacoche de cadre. Trois porte-bidons King Cage en inox complètent l'ensemble. On retrouve ces mêmes sacoches berlinoises sur la randonneuse de Joël.

Côté lumière, la dynamo SON alimente un phare Sinewave Beacon 2, dont le port USB permet aussi de recharger un appareil en roulant, précieux sur les longues itinérances ; un feu SON ferme la marche à l'arrière. Gaël a déjà éprouvé tout cela lors de deux jours de bikepacking, sous quelques bonnes heures de pluie. Le même esprit de voyage, dynamo comprise, anime le Gaby de Matthieu.

Aux commandes, une potence Deda Mud Peak de 70 mm et un cintre Deda Superzero légèrement évasé, habillé d'une guidoline Brooks Cambium en caoutchouc, dans un brun chaud qui répond à la selle. La tige de selle est une Deda Mud Peak assortie. Le jeu de direction est un Chris King anodisé orange, première de ces touches de lave que l'on retrouve, par petites notes, sur tout le vélo.

La peinture, signée Max, raconte l'Auvergne de Gaël. Trois couleurs se fondent en un dégradé qui va du gris basalte à l'orange de la lave en fusion. Sur les tubes court la silhouette peinte de la Chaîne des Puys, ces volcans dont Gaël aime tant les courbes, accompagnée du monogramme « AA » (pour Arpenteur Ardent) et du chiffre « 50 ». Sur le tube de direction, le rameau Victoire ; sur le tube de selle, peints, le numéro du vélo et les noms des artisans qui l'ont fait naître, Marc à la fabrication, Max à la peinture, Antoine à l'assemblage. La selle Reform Tantalus, à coque thermoformable et rails titane anodisés, prolonge ce jeu de teintes, du bleu au bronze ; jusqu'aux valves orange Wolf Tooth, tout ici fait écho aux volcans.

Le nom dit le reste. L'Arpenteur, pour le goût du voyage et des horizons nouveaux ; Ardent, comme la passion qui anime Gaël et comme les volcans encore vivants ; 50, enfin, comme le cadeau qu'il s'offre pour ses cinquante ans, et les cinquante prochaines saisons. Un clin d'œil, aussi, à l'arpenteur de Julien, notre fondateur.

Gaël a récupéré son Arpenteur Ardent à Beaumont, après une étude posturale qui a calé sa position au plus juste. Il en revient enthousiaste. Sa position l'a tout de suite convaincu, bien plus confortable que sur sa précédente machine de route. Lui qui n'avait jamais roulé en gravel s'est éclaté : la liberté de passer presque partout sans se poser de question, un rendement supérieur à celui du VTT, et un vélo qu'il trouve joueur et agile dès que le terrain se corse. Il a même été surpris par la réactivité du pédalier, sur une monture dont le programme n'est pourtant pas si sportif. Ses deux premiers jours de bikepacking, sous la pluie, ont fait le reste : le portage était à la hauteur.